Cameroon, rising as an investment destination

(China Daily) The dynamic government is actively pursuingmodernization of its financial mechanisms As part of its plan to become an emerging nation by2035, Cameroon is launching a number of majorprojects that will completely modernize the country.InFocus Reports speaks to Alamine Ousmane Mey,Cameroon’s Minister of Finance to find out what isbeing done to attract the investment needed to reachthis goal. AOM: The creation of wealth and jobs requiresproductive investments. Such investments require anumber of conditions in the host country, such as theexistence of infrastructure, energy sources andservices. The Head of State, President Paul Biya hastherefore advocated a massive transformation ofCameroon’s environment to turn the country into a”major construction site” in an attempt to facilitate theimplementation, development and realization ofinvestments, thus fueling the engine of growth. Inorder to engage the private sector, however, thegovernment must make the first move, and this is what we see today. To develop its infrastructure, the State has undertaken a vast program funded through internaland external resources which aims to develop transport infrastructure so that production sitescan be linked to consumption centers. The transportation of goods from one point to anotherwill no longer be hampered by heavy loads and reduced competitiveness. Just like theemergency programs initiated by the Head of State, many roads will be rehabilitated or built toensure Cameroon is connected to other countries in the sub-region. Another fundamental factor is energy supply, both for factories and households. The currentsupply (1,000 MW) falls well below demand and penalizes economic activity. That’s why todayvarious power plant are under construction such as the Kribi gas plant and the hydroelectricdams of Lom Pangar, Memve’ele, and Mekin. As soon as they become operational, Cameroon’s energy supply will be strengthened and oureconomic growth fueled. The projects are being implemented thanks to the participation of international bodies - theWorld Bank, the African Development Bank, Eximbank, for example - but also with resourcesfrom the domestic market. They will provide more and better energy and will support businessexpansion and development. These projects are called ”structuring projects” because theyimply that a certain number of activities will be developed around them. Because of their sizeand scope, they will create many jobs and Cameroon will benefit from technology transfers;because of their location, Cameroonians and foreigners will be able to work jointly. The searchfor financing sources for these large projects is therefore fundamental: they are thecornerstone of Cameroon’s developing economy and a milestone towards horizon 2035.Howwill these projects be funded? Cameroon has been engaging in a process of modernization over the past five years. Westarted heavy public finance reforms, with the aim of improving resource mobilization andensuring more efficient allocation of these resources. This resulted in reforms in the field oftreasury management and in the implementation of a new national financial regime. Effortswere also made to improve and diversify funding sources. As an illustration, the 2012 State budget amounts to CFA 2,800 billion including 500 billionexternal financing. We have modernized the State financing instruments so as to provide a significantly improvedrisk profile, which makes it very attractive to bankers and investors. We will therefore seekfurther subscriptions for our treasury bonds. This operation, which began in 2011 with a collection of CFA 50 billion, continued in 2012 andhas already raised CFA 20 billion. This is in addition to the 2010 bond issue that had collected200 billion. These funds supplement the State’s budget for operating and capital costs. Investors may beinterested in Cameroon’s productive projects given that they will be a source of significant ROIwith an appreciable 7 percent to 8 percent growth. All of this will encourage full employmentand wealth creation; it will be an efficient poverty alleviator, and accompanied by an improvedfinancial management system. It is an ongoing process and one we are deeply committed to. How important are international partners in funding these projects? Developing economies are experiencing a significant growth in their investment needs, andconsequently, states need to go to capital markets to leverage additional resources. The issue for Cameroon was about improving the quality of its signature. That has thankfullybeen done, as we met the convergence criteria. This allows us to reach private and institutionalinvestors. Public aid for development, concessional loans and donations are all likely toexperience a gradual decline because donating countries have engaged with financial austerityprograms due to the global financial crisis. It is therefore necessary for Cameroon to diversifyits funding sources. How are you increasing private sector involvement ? At the Cameroon Business Forum meeting held each year, government officials meet privatesector representatives. Supported by the IFC, the Government has evaluated the possibleimprovements and changes that can be made in order to attract more private investors. This ishow for instance we were able to reduce the business start-up process to 48 hours on average,and the time needed to deliver land titles. We have also created approved managementcenters to support businesses. We have also made significant efforts to improve access to financing with innovations nowsealed in the legislative landscape. The investment rate today is well below 20 percent of theGDP. We aim to raise it to 25 percent through the public investment budget in order toencourage more FDIs. Our environment offers strong opportunities for entrepreneurship, when compared to thesaturated markets of developed countries. If processing industries come and settle here, we’ll be able to add value locally and contributeto the enrichment of all actors in the chain. An industrial base is also emerging. A number of Asian companies are already settling in Cameroon, and we welcome them since itmeans that Cameroon has an attractive business climate capable of attracting even moreinvestors looking for profitable projects. China Daily